El Lockheed Martin F-35 Lightning II es un caza polivalente monoplaza de quinta generación que actualmente desarrollado para llevar a cabo misiones de ataque a tierra, reconocimiento y defensa aérea con capacidad furtiva. Este avión fue diseñado en base a tres variantes distintas: el F-35A para despegue y aterrizaje convencional (CTOL), el F-35B capaz de realizar despegues cortos y aterrizajes verticales (STOVL), y el F-35C que es una variante naval capaz de operar en portaaviones.
El F-35 es el descendiente del prototipo X-35, avión experimental producto del programa Joint Strike Fighter (JSF). El desarrollo del programa JSF fue financiado principalmente por Estados Unidos, apoyado por el Reino Unido y otros gobiernos socios (Australia, Canadá, Dinamarca, Países Bajos, Italia, Noruega y Turquía) que aportan fondos adicionales. Los países socios son miembros de la OTAN o bien aliados cercanos de Estados Unidos. Ha sido diseñado y fabricado por un grupo de industrias aeroespaciales liderado por Lockheed Martin, con BAE Systems y Northrop Grumman como socios principales. El F-35 realizó su primer vuelo el 15 de diciembre de 2006.
DESCRIPCIÓN
El F-35 parece una versión más pequeña, convencional y con un solo motor, del bimotor Lockheed Martin F-22 Raptor. De hecho, ambos modelos comparten elementos comunes. El conducto de salida de gases estaba inspirado en el Modelo 200 de General Dynamics, un avión VTOL de 1972 diseñado para control marítimo de buques.
Su tecnología es puntera y es fruto de la unión de empresas norteamericanas con rusas. Gracias a esta unión se logró desarrollar la nueva generación de motores de despegue vertical que utiliza el F-35. Por otro lado, sus capacidades furtivas hacen que sea un avión difícil de detectar cuando se aproxima al radar de búsqueda. Además, esta tecnología stealth es más duradera y requiere de menor mantenimiento que las anteriores.
Su aviónica está integrada para combinar la información externa e interna y así aumentar la alerta situacional del piloto, como mejorar la identificación y uso de armamento, además de transmitir la información a gran velocidad a otros puntos de control y mando. Si a esto le sumamos que de serie, todos los cascos de los pilotos llevan integradas pantallas de información, el F-35 es uno de los cazas de combate de mejor rendimiento de combate actuales.
ACTUALMENTE
Recientemente, España ha adquirido más de veinte unidades de F-35C y otros tantos del modelo F-35B para sustituir a los Harrier británicos de la Armada. En concreto, la Armada cuenta con dos nuevos escuadrones de combate. Uno formado por los F-35C que operan desde el buque de proyección estratégica Juan Carlos I y su grupo de combate de fragatas F100. El otro, compuesto por los F-35B, lo hacen desde la Base Aeronaval de Rota, en Cádiz.
Aunque por el momento no han entrado en combate, ni participado en ninguna misión real, exceptuando maniobras de entrenamiento conjunto de la OTAN. La Armada de España ha depositado su confianza en el F-35 Lightning II como su ave de presa con la que proteger el Estrecho de Gibraltar y las aguas territoriales de España.